新たな年を照らす、大きな光の塊が、ゆっくりと昇って行く。
それを見守る人々は、この一年がよい年であるようにと、昇る光に抱負を語る。
ささやかな思いは、成就するか、否か。
―――それは、誰にもわからない。
祝福のカノン
「「誕生日おめでとう、花月」」
十兵衛と朔羅は、穏やかな微笑と、祝福の言葉を重ねる。
『裏』の者達の襲撃から逃れた彼らの、初めての年明け。そして花月は、ここへ来てから、初めての誕生日を迎える。
『筧』の二人は、『風鳥院』の子息の誕生の日を祝った。
無限の城の、下層階の屋上。吐く息は白く凍り、冷えた空気は、防寒には物足りない着衣の上から、肌を刺して過ぎて行く。
大切な人の誕生日を、廃墟の中の一室で祝うことなど、彼らには出来る筈もない。
少しでも綺麗な場所で、という必死の模索の結果、凍りついた下層階の屋上に辿り着いた。屋内より冷えるが、下層の淀んだ雰囲気と空気は、ここにはない。
「ありがとう、十兵衛、朔羅」
花月も微笑み、礼を言う。
家では、新年行事を重んじていて、誕生日を祝ってもらったことはない。
こんな形で、堂々と祝ってもらうなど、思ってもみなかった。
彼らの心遣いの感謝と、ほんの僅かの不謹慎な喜びが、心を埋める。
「これ、私達から」
朔羅が差し出したのは、小さな箱だった。大きさのわりには重さがあり、蓋には、流麗な模様が刻まれている。
もう一度礼を言ってから、花月はそれを受け取った。蓋をそっと開けてみると、可愛らしい音が溢れ出したので、思わず、驚きの声が漏れる。
「・・・『オルゴール』？」
「ええ」
「ありがとう。こういうものがあるって、知ってはいたけど、実物は初めて見た。
本当に、箱が楽を奏でるんだね」
オルゴールは、短い楽を、何度も繰り返していた。
可愛らしい音が紡ぐ、穏やかなメロディが、心地よく耳に届く。
花月を思い、二人が、『綺麗なもの』を探しに奔走したのだろうか。
醜いものに満ちた、この下層階の中を。
「・・本当に、ありがとう。十兵衛、朔羅」
花月は、短い楽を繰り返す贈り物を、気に入ってくれたようだ。
十兵衛と朔羅の笑顔に、安心感と喜びが重ねられる。
同時に、こんな小さなことしか出来ない心苦しさが、胸中を蝕んだ。
暗い廃墟。
殺戮を楽しむ輩。
ただ怯えるしかなく、生きるために、生きる人々。
汚らわしい欲で満たされた、無限の城。
あのとき、終焉の赤に塗られた屋敷で、『筧』の父と『風鳥院』の母は、子に進むべき道を示した。
『流派を、終わらせてはならない』
『無限城へ―――・・・』
この、地獄のような惨状を、知っていたのだろうか。
ここに、何があるのだろうか。
ここで、何を見つけてほしかったのだろうか。
答えは、まだ、見つからない。
楽は小さくなり、消えかけた。
花月が慌てて、箱の裏にある螺子を回す。
大きさを取り戻した楽は、もう一度、穏やかな旋律を響かせる。
同じ流れを、繰り返す。
花月は、重い箱を見つめ、紡ぎ出される旋律を、その耳で追った。
「・・繰り返しては、いけないんだ」
「・・・え？」
白い息と共に、静かに吐き出された言葉。
十兵衛達は、僅かに首を傾げる。
花月は、箱を抱く腕に力を込め、闇ばかりの空を仰ぐ。
白い花びらが、ひらひらと舞い落ち始めていた。
「繰り返しては、いけないんだ。
二つの流派の悲劇も、・・この城の、惨状も」
厚い雲に覆われ、光の見えない空。
無限城には、『王』が必要だと、彼は続けた。
人々を正しい道へと導く、光の存在が、ここにはない。
それを目指せば、この城も流派の繋がりも、何かがわかるだろうか。
憎き者達を葬る力を、この手にすることが、出来るだろうか。
―――もう二度と、繰り返さずに、済むのだろうか。
「新年の抱負だ」
花月は、微笑んだ。
ガラスで作り上げたような、脆く危うく、どこか冷たい微笑だった。
「この城の、『王』を目指す。
そして、『裏』の者達を、必ず―――・・・」
雪が降る。
新たな年を、十数年前のこの日に、生を受けた者を。白くしろく、包んで行く。
『祝福』というには、あまりに冷たいその白を、花月は厭うことなく身に受け、静かに目を閉じた。
この日を、絶対に忘れないだろうと思う。
初めてだった。
こんなにも寒い、冷たい誕生日は。
あたたかく祝ってくれた、嬉しい誕生日は。
十数回繰り返した、誕生の日の中で、初めてだった。
無限の城の、下層階の屋上。
太陽は、まだ見えない。
凍るばかりの冷たい場所で、『筧』と『風鳥院』の子息子女は、新たな年に思いを馳せる。
繰り返しの旋律は、やがて、聞こえなくなった。
・・・・・・・・・・
「「「誕生日おめでとう！！」」」
あの日から、数回、新たな年が巡った。
あの無限の城に、最強と言われた『風雅』が結成された年は、新たな仲間も誕生を祝ってくれた。
『ＶＯＬＴＳ』が結成された年は、消えた彼に代わり、新たな仲間が祝ってくれた。
いろいろな、祝福の形を知った。
そして、今。
「誕生日だから、ケーキを作ってみました！」
「オレ達も、飾りつけ手伝ったんだよ！！」
「一応、毒は入っていないから」
新年の挨拶にと訪れた、裏新宿の喫茶店。
そこには、かなりの人数が揃い、一同に花月を待っていた。
御節料理と、不格好な飾りのケーキ。日本酒と、甘いジュース。
和洋折衷が過ぎるテーブルが、綺麗に整えられている。
彼らは、心からの笑顔で、あたたかく主賓を迎え入れた。
無限城を出て迎える、初めての誕生日。
花月はまた、新たな忘れ得ぬ祝福と、あたたかな幸せを知った。
Platina Wingの御月雪花様よりフリー小説を頂いてまいりましたｖ幸せそうな花月さんに、何かこちらもうれしくさせられます…でもどこかしら切ないのは、それまでそれを知らなかった、という事でしょうか。「カノン」を奏でるオルゴールは、幸せな時を繰り返し伝えているのでしょうか。
許可頂き、ありがとうございました、雪花さんｖ
